从动物分类学看十二生肖动物

　　《中国古代动物学史》的作者（郭郛、李约瑟、成庆泰，科学出版社1999年版，95万字），深入研究分析考证了《山海经》、《尔雅》等古籍记载的300余种动物。书中指出，我国古代有着多种动物分类方法，《尔雅》将动物分为虫、鱼、鸟、兽四大类，《管子》和《月令》将动物分为蠃、羽、毛、介、鳞五大类，《本草纲目》将动物分为虫、介、鳞、禽、兽、人六大类。
　　从动物分类学的角度来说，十二生肖动物尽管仅仅只有12种，却也包括有食草类动物、食肉类动物、杂食性动物，飞禽类动物、爬行类动物、水族类动物、哺乳类动物，以及家畜类动物。或可表明，当时的人对如何筛选12种有代表性的动物，还是动了一番脑筋的。
　　值得注意的是，《中国古代动物学史》一书的作者在第二章“《山海经》中的动物学知识”一节中明确指出“《山海经》是一个名符其实的知识宝库，我们可以从中得到许多关于古代矿物和动植物、食物、药物、毒物之类天然物质的知识”、“《山海经》是中国最古老的、最有权威的、明确记载山川地理、自然资源（矿物、动物、植物）、民族活动和分布的科学巨著”、“《山海经》是一部中国最古老的最有学术价值的自然科学和社会科学大全，绝不是什么荒诞怪异的书籍。《山海经》中动物学知识可以说是中国动物区系学或普通动物学、动物地理学的最古老的典籍”，并将《山海经》中所列291种动物归纳为化石、螺蚌类、甲壳类、昆虫类、鱼类、鸟类、两栖类、爬行类、兽类。
　　据此可知，《山海经》的动物要比十二生肖动物的种类丰富许多（需要说明的是，这种对比不够准确）。根据先简后繁的发展规律，或许可以说十二生肖动物的形成可能要比《山海经》的成书更早。关于《山海经》的成书时间，学术界意见不一致。笔者研究《山海经》约30年，集大成的著作即全彩绘大画册《经典图读山海经》（与女画家孙晓琴合著），该书指出，《山海经》是由四部著作合辑而成，其中《五藏山经》为帝禹时代的著作，《海外四经》为夏代著作，《大荒四经》为商代著作，《海内五经》为周代著作。因此，如果十二生肖动物形成比《山海经》早，那么它应当是在帝禹时代（公元前2200年前）之前就形成了。
　　那么十二生肖文化究最早形成于我国古代的什么地域呢？遗憾的是，关于十二生肖文化的发源地，先人没有留下直接的文献记载，因此我们只能进行间接的推论。一般来说，能够产生十二生肖文化的地方，表明当地应当有着这十二种动物的存在，能够经常见到这些动物。根据《中国古代动物学史》（科学出版社），陕西西安附近的客省庄考古遗址（公元前4000～公元前2000年）的家畜动物遗存有猪、狗、鸡、牛、马、羊；山东泰安附近的大汶口遗址（公元前4300～公元前3500年）有猪、狗、鸡、牛、象，无没有马和羊；河南安阳殷墟（公元前1500～公元前1000年）遗址有猪、狗、鸡、牛、马、羊、象。
　　由于上述三地都生存着野生的猴、兔、鼠、蛇、虎、龙（水族类动物），因此上述三地都有可能形成十二生肖文化。但是，根据大汶口有象却没有马和羊，殷墟多象而生肖动物里没有象；因此，在我国最有可能形成生肖文化的地方是陕西省的渭水流域，时间大约在公元前4000年至公元前2000年之间；这时自然界的动物龙已经逐渐灭绝，但是人们对其还保留着深刻的印象，因此龙的名称也就被在生肖文化里保存下来。